FEMMES : A quel moment cette aventure a-t-elle commencé pour vous ?
Jean-Michel Simonet : En avril 2006. Un soir, j’ai reçu un coup de fil de Laurent Cantet. Je n’ignorais pas qu’il s’agissait d’un cinéaste d’envergure. Et j’avais entendu parler d’Entre les murs, le roman de François Bégaudeau. Ma curiosité s’est aussitôt éveillée… Ma méfiance, aussi. Faire entrer des caméras à l’école s’avère toujours une opération compliquée. Le lendemain, Laurent est venu à Dolto. Nous avons discuté plus d’une heure et tout s’est joué à ce moment-là. J’ai perçu son humilité et sa modestie. J’ai senti qu’il n’arrivait pas avec des idées arrêtées sur l’école. Il ne disait pas : "A tel moment, je veux filmer un ado de couleur faisant ci ou ça." Il semblait animé d’une grande honnêteté intellectuelle.

FEMMES : Pourquoi avoir choisi les classes de 4ème ?
Jean-Michel Simonet : Les 5ème et les 6ème ne sont pas assez matures. Et les 4ème n’ont pas d’échéance à la fin de l’année scolaire. Nous étions avant tout très soucieux de ne pas perturber le cursus des enfants.

FEMMES : A quelles conditions avez-vous accepté le projet ?
Jean-Michel Simonet : Les ateliers d’improvisation seraient ouverts à tout le monde. Et les élèves seraient rémunérés en tant qu’acteurs. Avec Laurent Cantet, nous avons organisé des réunions avec les professeurs et les familles. A l’arrivée, plus d’une dizaine de professeurs sur quarante et plus de la moitié des enfants de 4ème se sont impliqués. Laurent Cantet a finalement dû choisir 25 gamins avant d’entamer son tournage. Il a personnellement appelé ceux qui n’avaient pas été choisis. Et cela m’a touché.

FEMMES : Quel interêt voyiez-vous à cette aventure ?
Jean-Michel Simonet : Lorsqu’on mène un atelier pédagogique scolaire, comme c’est souvent le cas au collège Françoise Dolto, il aboutit au mieux à un spectacle de fin d’année. Là, il y avait un travail sur la longueur. Un projet de A à Z. Il me semblait, en outre, que cette entreprise pouvait démystifier l’idée très répandue chez les gamins qu’"un film, c’est facile". Non, il y a un travail d’écriture, d’improvisation et de mise en scène.

FEMMES : Quand avez-vu su qu’Entre les murs irait à Cannes ?
Jean-Michel Simonet : Un soir du mois de mai, à 17 heures. Je n’ai pas très bien dormi, je l’avoue. Nous avons été rattrapés par l’événement. Très vite, il a fallu trouver un bus pour convoyer les élèves et un gîte pour les loger.

FEMMES : Comment avez-vous vécu la projection officielle ?
Jean-Michel Simonet : C’était la deuxième fois que je voyais le film. Sauf que, cette fois, 2000 spectateurs se pressaient à mes côtés. Leur chaleur était communicative. Le dimanche, nous somme repartis vers Paris. Mais, à une heure de Nice, alors que nous faisions halte sur une aire d’autoroute, l’organisation du Festival nous a rappelés. Le film avait un prix. Nous espérions tous au mieux l’interprétation collective.

FEMMES : Comment avez-vous endigué les pressions des politiques de tous bords, à votre retour à Paris ?
Jean-Michel Simonet : Nous avons refusé toutes les propositions de visites en bloc. Dans cette affaire, croyez-moi, ce sont les adultes qui sont devenus fous.

FEMMES : Entre les murs a-t-il changé l’état d’esprit des élèves ?
Jean-Michel Simonet : Ils sont moins agressifs, moins sur la défensive, plus apaisés. Oui, leur rapport à l’adulte s’est considérablement modifié.