Mais le metteur en scène a une meilleure idée : Maria von Trapp ferait un parfait support pour son amie, Mary Martin. Icône de la scène, qui avait joué à Broadway (et pour la télévision) dans Peter Pan, à travers les Etats-Unis dans Annie Get Your Gun, à Broadway et dans le West End dans South Pacific. Une pièce à Broadway avec Mary Martin dans le rôle de Maria von Trapp ? Cela semblait être la parfaite association; Mary Martin et son mari, le producteur Richard
Halliday, ne tardent pas à donner leur accord. Très vite, ils s’associent à la vénérable équipe de dramaturges Howard Lindsay et Russel Crouse. Détenant les droits pour la pièce, Lindsay et Crouse expurgent l’histoire de Maria, condensent l’unité de temps, et redistribuent les noms et les sexes des enfants. `

Dans sa forme originelle, la pièce devait contenir des chansons tirées du répertoire des chanteurs de la famille von Trapp mais Mary Martin eut une idée inspirée. Elle demanda à ses amis Richard Rodgers (compositeur) et Oscar Hammerstein II (parolier) de lui écrire une chanson. Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II étaient sceptiques : se mesurer à Schubert ou Brahms? Certainement pas. Selon eux, la pièce devait devenir soit une comédie musicale avec une toute nouvelle partition qu’ils écriraient, soit rester une pièce ponctuée d’authentique musique folklorique et de musique classique. De plus, les très demandés Rodgers et Hammerstein II n’étaient pas disponible avant un an, occupés qu’ils étaient à l’écriture de Flower Drum Song. Réponse flatteuse – et sage – de Mary Martin et du reste de la production : « On attendra ».

Flower Drum Song fait ses débuts à Broadway en décembre 1958. Dès le début du printemps 1959, Rodgers et Hammerstein II se mettent ardemment au travail sur la partition de ce nouveau musical, seule et unique fois de leur carrière où Hammerstein II ne fit qu’écrire les paroles, alors que Lindsay et Crouse travaillaient sur le livret. Le quatuor est prodigue et l’oeuvre, prête dès l’été, les répétitions commençant en août. La première mondiale a lieu à New Haven en octobre, et Broadway connait un succès foudroyant avec cette nouvelle comédie musicale dès novembre. Intitulée The Sound of Music, elle ouvre au Lunt-Fontanne Theatre le 16 novembre 1959 et bat d’emblée tous les records de vente. Alors que les critiques sont mitigées, le public est emballé : la dernière comédie musicale de Rodgers et Hammerstein II est appelée à devenir l’un de leurs plus grands succès. Mary Martin tient le rôle principal dans la production de Broadway, aux côtés de Théodore Bikel dans le rôle du capitaine von Trapp. The Sound of Music sera donnée à Broadway pour plus de 1400 représentations et remportera huit Tony Awards.

En mai 1961, l’ouvrage est donné pour la première fois à Londres au Palace Theatre, reste 6 ans à l’affiche et demeure jusqu’en 2003 le musical le plus joué de la capitale anglaise. Au début des années 1960, la popularité de l’oeuvre ne fait que croître. La tournée américaine dans plus de 40 villes entre 1961 et 1963 se déroule alors que des productions majeures ouvrent en Australie et en Afrique du Sud. Et puis arrive…le film.

Doris Day, Leslie Caron, Grace Kelly et Audrey Hepburn, sont évoquées pour le rôle principal. Néanmoins, aussitôt que le metteur en scène du film Robert Wise, le scénariste Ernest Lehman, et le producteur Saul Chaplin virent des extraits de Mary Poppins de Disney, ils surent que Julie Andrews serait leur Maria. Christopher Plummer est alors choisi pour incarner le capitaine, Peggy Wood pour la Mère supérieure, Eleanor Parker et Richard Haydn pour Elsa et Max, et Charmian Carr pour Liesl, à la tête d’une flopée de frères et soeurs à l’écran. Le tournage dure moins d’un an et le film sort en mars 1965. Succès retentissant. Le film The Sound of Music, dont le titre français est la mélodie du bonheur, devient une oeuvre culte pour le public, générant sa propre sous-culture.

Sa popularité toujours réelle permet à la version scénique de gagner sa place parmi les comédies musicales les plus populaires du monde, traduite aujourd’hui dans une douzaine de langues. Depuis le tournant du XXIème siècle, The Sound of Music est montée en Italie, en Israël, au Portugal, et aux Pays-Bas, en tournée à travers la Chine et l’Asie du Sud-Est. Le Volksoper de Vienne présente en 2005 la première vraie production scénique de The Sound of Music donnée en Autriche, le pays où se déroule l’intrigue. Dite et chantée entièrement en allemand, l’oeuvre est chaleureusement accueillie par le public autrichien. Salzbourg a aussi redécouvert ses anciens habitants, les von Trapp. De Salzbourg à l’Afrique du Sud, de Vienne à la Virginie, et de Londres dans l’Ontario au London Palladium, The Sound of Music continue de triompher. La production du Théâtre du Châtelet sera la première jamais donnée à Paris.