Dries Van Noten nous reçoit dans ses locaux parisiens, rue du Plâtre. Rien de grandiose, des petites pièces fonctionnelles à la décoration parcellaire, quelques tables où les commerciaux s’affairent. On devine les téléphones qui stridulent et les bordereaux de commande qui s’amoncellent. Pourtant l’ambiance est feutrée, sans le brouhaha entêtant souvent inhérent à l’univers de la mode. Dries lève la tête, salue, invite à le rejoindre dans la pièce d’à côté, autour d’une collation. L’entretien se passera là, dans le calme et la convivialité, entre ses réflexions sur la mode, son métier, sa vision et ses réparties amusées.

On le prétend discret, retenu, parfois même austère. On se trompe. "C’est juste parce que je donne peu d’interviews", commente-t-il. "Et je ne cours pas les boîtes de nuit et les fêtes comme d’autres créateurs. J’aime la tranquillité." Ce jour-là, le designer n’est pas rentré à Anvers par le premier Thalys venu. Habituellement, il ne s’attarde guère dans la capitale française. Il y présente quatre fois par an ses collections masculines et féminines, puis retourne directement dans sa Belgique natale. "Paris me fatigue, cette ville mange l’énergie, confie-t-il. Si je vivais ici, à Londres ou à New York, mes collections seraient totalement différentes. Dans les grandes capitales, il y a trop de bruit, d’événements, trop de créateurs, trop de tout. Vivre et créer à Anvers, c’est tellement plus facile. Il suffit de chuchoter pour se faire entendre."
Facile ? Rien n’est moins sûr. Car derrière sa simplicité avenante et son allure bon chic bon genre – pull-over léger, chemise en coton repassée, pantalon chino décontracté –, Dries Van Noten évolue dans la complexité. "Mon look est plutôt un uniforme, reconnaît-il. Créer des vêtements se résume à choisir du matin au soir : on aime ou pas, telle couleur ou telle autre, un petit revers ou un grand… Alors, quand je dîne au restaurant, je prends toujours le plat du jour, c’est plus reposant." Mais quand il s’agit de mode, rien ne saurait étancher sa soif de créativité. En la matière, il a toujours témoigné d’une ténacité sans faille, d’une constance implacable, et d’un tempérament pragmatique.

À 12 ans, Dries Van Noten savait déjà qu’il travaillerait dans la mode. Les gènes familiaux y aidaient : son grand-père avait été "retourneur de veste" pendant la Seconde Guerre, un métier utile alors que les tissus étaient rares. Par la suite, ses parents ouvrirent des boutiques de prêt-à-porter. Le jeune Dries les accompagnait dans leurs voyages d’affaires à Paris, à Milan. Ils auraient préféré que leur fils ait d’abord le goût du business, mais après ses classes dans un collège jésuite, il développa plutôt son sens de la créativité.
À 18 ans, il s’inscrit à l’Académie royale des beaux-arts d’Anvers, section mode. À l’époque, en 1976, l’école n’a pas le prestige qu’on lui connaît désormais. C’est même avec Dries Van Noten et ce que l’histoire du style appellera "la bande des six" qu’elle gagne ses premiers lauriers. Qui étaient-ils ? "Nous nous sommes rencontrés sur les bancs de l’école, rappelle le créateur. Il y avait Ann Demeulemeester, Dirk Van Saene, Marina Yee, Dirk Bikkembergs, Walter Van Beirendonck." Des noms devenus célèbres. "Mais ils étaient imprononçables hors de Belgique, alors on nous a baptisés 'Les six ' puisque nous fonctionnions en groupe. C’était plus agréable de voyager ensemble… et c’était bien moins cher de partager un camion ou un stand à six." Avec modestie, Dries Van Noten oublie de citer l’information majeure : quand nos six compères participèrent à leur première fashion week londonienne en 1985, tout l’univers de la mode s’est pris une claque en pleine figure. Le style belge, conceptuel et serein, profond et évident, spontané et structuré, était né, chef de file d’une belgitude qui inspire aujourd’hui encore la créativité internationale.

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