Jeanne ne semblait pas née sous les meilleurs auspices. C’est pourtant cette aînée d’une famille pauvre de onze enfants qui va créer la plus ancienne maison de couture française ! Et l’amitié de Victor Hugo pour son grand-père n’y est pour rien.
En 1889, Jeanne Lanvin, 22 ans, entre comme modiste au 22, rue du Faubourg Saint-Honoré (le futur cœur de la maison Lanvin). Ses fournisseurs la surnomment alors "la petite omnibus" car lors de ses livraisons, la modeste Jeanne court derrière l'omnibus pour économiser le prix du billet !
Comment imaginer que les doigts de fée de la petite modiste vont coudre un empire ?
Dès 1901, le nom de Lanvin apparaît dans l’annuaire de la mode. Férue de culture, Jeanne réalise son premier costume d’académicien pour Edmond Rostand. Elle se fait remarquer en habillant sa fillette adorée, sa muse, Marguerite : "C’est pour l’émerveiller que, de fil en aiguille, elle émerveilla le monde", écrit Louise de Vilmorin. Jeanne "l’enchanteresse" lance sa collection pour enfants en 1903. Bâtie autour de ses trois passions, la mode, le parfum et la décoration, la Maison prend son essor dans les années folles : ateliers et succursales fleurissent et le parfum mythique Arpège est lancé. Albert Armand Rateau en dessine le flacon et l’artiste Paul Iribe immortalise l’amour d’une mère pour sa fille en créant la célèbre boule noire. Le bouchon à godrons sera doré à l’or fin.

Le bleu Lanvin
"Ambassadrice de l'élégance dans le monde", Jeanne Lanvin préside la section Haute-Couture de nombreuses expositions internationales. Elle puise son inspiration dans les salons culturels organisés par sa fille et dans ses nombreux voyages. C'est au cours de l'un d'entre eux, à Florence, qu'elle s’exalte devant un tableau de Fra Angelico, frappée par une touche de bleu. De retour à Paris, elle crée sa couleur, le fameux "bleu Lanvin"…
Jeanne, novatrice, exprime également son talent sur la scène et au cinéma : Yvonne Printemps, BIanche Montel, les Dolly Sisters, Cécile Sorel, Marie Ventura, Arletty, Sacha Guitry ou encore Giraudoux portent ses créations ! Définitivement, le style Lanvin prône l’élégance ; les tissus sont brodés et perlés de motifs du XVIIIe siècle.
Aujourd'hui encore, la tradition se perpétue puisque Lanvin habille pour le cinéma ou le théâtre Daniel Auteuil, Jean-Hugues Anglade, Francis Huster, Céline Dion, Natacha Régnier.
À 71 ans, Jeanne Lanvin reçoit la rosette d’Officier de la Légion d’honneur. Après sa mort en 1946, c’est sa fille qui prend les rênes de l’empire. Le clan familial reste à la présidence jusqu’en 1990 : Henry Racamier, président d'Orcofi (holding de la famille Vuitton) s'associe alors avec L'Oréal pour racheter Lanvin.

De Claude Montana à Alber Elbaz
En1993 Loïc Armand doit arrêter la haute couture mais conserve les ateliers sur mesure Hommes. Trois ans plus tard, L’Oréal, devenu l’unique propriétaire, provoque un nouveau rebondissement avec ce challenge : "faire, de nouveau, de la Maison Lanvin, une entreprise mondiale centrée sur la mode masculine et féminine, les parfums et les accessoires" ! La griffe Lanvin prend donc ses marques en Asie, au Moyen-Orient, en Europe et aux USA.
Depuis lors, les créateurs les plus talentueux se succèdent dans la Maison : de Claude Montana, qui obtient deux Dés d'Or, en passant par Dominique Morlotti – ancien styliste de Dior – jusqu’à Alber Elbaz, qui s’inspire en partie du style de la fondatrice Jeanne Lanvin. La boucle est bouclée !